La chaise comme instrument de mesure
Tout commence par une chaise, plus précisément une chaise de cuisine tout à fait ordinaire, sans accoudoirs. Se lever puis se rasseoir cinq fois de suite aussi vite que possible, les bras croisés sur la poitrine, constitue l’un des tests les plus révélateurs de la médecine gériatrique. Dans les cliniques, on l’appelle le test de lever de chaise, et il mesure quelque chose dont nous avons constamment besoin au quotidien : la force des muscles des cuisses et des fessiers.
Ce sont précisément ces muscles qui diminuent en premier et le plus rapidement avec l’âge. Ils nous portent dans les escaliers, nous aident à nous relever du fauteuil et nous rattrapent lorsque nous trébuchons.
Le chronomètre démarre au premier lever et s’arrête au cinquième moment où l’on se rassoit. Au-delà de 15 secondes, le résultat est considéré comme anormal. [1]
Les bras croisés ne sont pas un détail formel. En prenant appui sur les mains, on transfère une partie du travail aux bras, et le test ne mesure alors plus la force des jambes. Si l’on ne parvient à se relever qu’avec l’aide des mains, c’est déjà le résultat, même sans regarder l’horloge.
Pourquoi la force musculaire compte davantage que la masse
En 2019, un groupe de travail européen a révisé la définition de la sarcopénie et fait de la force musculaire le critère le plus important, avant même la masse musculaire. [1] La raison : la force musculaire permet de prédire plus fiablement que la masse musculaire si une personne risque de tomber, de devoir être hospitalisée ou de perdre son autonomie.
Un groupe international d’experts a confirmé et approfondi cette vision en 2024. La masse musculaire et la force musculaire décrivent donc la maladie elle-même. La capacité à marcher, à se lever ou à monter les escaliers en est en revanche la conséquence. [2]
Une revue allemande publiée en 2025 chiffre les conséquences possibles : chez les personnes atteintes de sarcopénie, la mortalité est environ doublée et les hospitalisations sont nettement plus fréquentes. [3]
Pour l’auto-évaluation, ce déplacement de l’attention vers la force est une bonne nouvelle. Il est impossible de mesurer sa masse musculaire chez soi, mais la force musculaire et la mobilité peuvent l’être.
Quatre mètres à allure normale
Le deuxième test nécessite un mètre ruban et un chronomètre. On mesure quatre mètres au sol, précédés de deux mètres d’élan, afin que l’allure soit déjà régulière au moment du départ. On parcourt ensuite la distance à son allure habituelle, sans aller plus vite que d’ordinaire, et une aide à la marche peut être utilisée.
On mesure le temps nécessaire pour parcourir les quatre mètres. Au-delà de cinq secondes, la vitesse est inférieure à 0,8 mètre par seconde, une valeur qui évoque une sarcopénie avancée. [1]
À titre de comparaison, les feux pour piétons sont réglés sur une vitesse de marche plus élevée. À moins de 0,8 mètre par seconde, il est parfois impossible de traverser une route large pendant la phase de feu vert.
Le tour de mollet comme indicateur indirect de la masse musculaire
La quantité de masse musculaire peut être déterminée en clinique grâce à une mesure radiologique spéciale. À la maison, il existe un substitut étonnamment utile : le mètre ruban autour du mollet.
La mesure s’effectue en position assise, le genou et la cheville formant chacun un angle d’environ 90 degrés, à l’endroit le plus large du mollet et sans serrer le ruban. Un tour inférieur à 34 centimètres chez les hommes et à 33 centimètres chez les femmes est considéré comme un indice de masse musculaire insuffisante. [1]
En cas de surpoids important ou de rétention d’eau dans les jambes, cette valeur n’est toutefois pas fiable, car ce sont alors la graisse ou les liquides, et non le muscle, qui déterminent le tour de mollet.
La force de la main
La force de la main est la mesure la plus couramment utilisée en médecine et la seule des quatre épreuves qui nécessite un appareil. De nombreux cabinets médicaux, cabinets de kinésithérapie et établissements de médecine du sport disposent d’un dynamomètre manuel.
La mesure s’effectue en position assise, le coude fléchi, trois fois par main, en retenant le meilleur résultat. Une force de la main inférieure à 27 kilogrammes chez les hommes et à 16 kilogrammes chez les femmes est considérée comme faible. [1]
En l’absence d’appareil, il n’est pas nécessaire de renoncer à l’évaluation. Pour déterminer dans un premier temps s’il existe un problème, les trois autres tests suffisent, surtout celui qui consiste à se lever de sa chaise.
Ce que signifient les résultats
Un seul résultat anormal ne suffit pas à établir un diagnostic. Toute personne dont le résultat est inférieur à la valeur seuil à au moins deux tests devrait demander un avis médical.
Car une diminution de la force n’est pas toujours due à l’âge. Une insuffisance thyroïdienne, une anémie, une carence en vitamine D, une inflammation non détectée ou des effets secondaires de médicaments peuvent produire les mêmes résultats et peuvent être traitées.
Les tests permettent également de rendre les progrès visibles. La force musculaire et la vitesse de marche réagissent plus rapidement à l’entraînement que la masse musculaire. [4] En notant ses valeurs aujourd’hui puis en répétant les tests dans trois mois, on peut voir si l’entraînement est efficace.
